Затаив дыхание и не глядя друг на друга, приятели ловили каждое его слово. По их лицам можно было проследить все перипетии сцены у парковой решетки. Счастливая уверенность прочно овладела их сердцами, но они все еще были не в состоянии осознать происшедшее. Лишь с трудом постигали они свое счастье, не в силах выразить его словами, и даже дышали с трудом. Наконец Стеклянный Глаз, глубоко вздохнув, поднял обе руки и уронил их на стол. Портной судорожно глотал слезы.

— Эх ты, глупыш, — сказал, волнуясь, секретарь, сам готовый заплакать.

На ясном небе сияло утреннее солнце, освещая на берегу реки три мумиеобразные фигуры, облепленные грязью.

Секретарь, который до войны два года работал в банке кассиром, боялся, что у служащего могут возникнуть подозрения, если он пойдет разменивать стофунтовую банкноту в таком виде.

— А булочник или мясник — те наверняка кликнут ближайшего полицейского.

— Но разменять ее мы должны, ясное дело. Мы же не можем голодать, имея две тысячи марок в кармане.

Стеклянный Глаз предложил выход. Не прошло и минуты, как трое голых мужчин уже стояли на коленях на берегу реки: чистая вода замутилась. Они тщательно все выстирали — кусок мыла у них еще сохранился — и разостлали костюмы и рубашки на солнце.

Через час портной, натянув на себя костюм, еще немного влажный, взял остальные вещи под мышку и пошел в маленькую портняжную мастерскую. Он попросил хозяина разрешить ему отутюжить вещи. Друзья ждали его у реки под ивами.

У брюк появились складки, рубашки стали мягкими, как шелк.

А затем они отправились в парикмахерскую.

— Нет, сначала займитесь, пожалуйста, вон с тем господином, мы охотно подождем, — великодушно сказал Стеклянный Глаз.

План их заключался в следующем. Побритый и отутюженный, секретарь сбегает в банк и выручит их, разменяв деньги. Но вскоре выяснилось, что предосторожности были излишни.

— Вам чертовски повезло, — тотчас же сказал банковский служащий. Он, как и каждый житель городка, уже давно знал об истории со стофунтовой банкнотой.

Все трое разразились неудержимым смехом, когда взглянули друг на друга, а Барашек начал проделывать безумные прыжки: после бритья их черные от загара лица вокруг ртов будто попудрили. Они стали похожи на клоунов.

Ближайшим же поездом друзья уехали в Гамбург.

Однажды утром, спустя две недели, преодолев все препятствия в консульствах, пароходных агентствах и бюро по эмиграции, они стояли на набережной в белых костюмах и сандалиях и рассматривали стоящий на рейде пароход, который должен был доставить их в Южную Америку. Переезд, включая питание, они уже оплатили.

Стеклянный Глаз высказался за сандалии. Они дешевы и производят какое-то экзотическое впечатление. Белые костюмы — каждый по шесть марок — просто необходимы в тропиках, об этом он читал.

По приезде в Гамбург секретарь с согласия товарищей взял из двух тысяч марок десять и вставил себе искусственные зубы, взамен тех двух, которые он потерял в драке с представителем биржи труда. Он хорошо выглядел в белом костюме и сандалиях с лихо закрученными вверх усиками. Ему всегда хотелось слыть человеком небрежно-элегантным, который следит за собой просто так, между делом.

Они вернулись в маленькую портовую гостиницу, где все трое за марку восемьдесят пфеннигов в сутки занимали чердачную каморку с тремя тюфяками, набитыми сеном. Здесь они сняли свои белые костюмы, которые надели сегодня для пробы, чтобы посмотреть, как будут выглядеть потом, в тропиках.

Барашек, с интересом наблюдавший все эти необычайные изменения, не отходил ни на шаг от Стеклянного Глаза, будто знал, что предстоит, и боялся, как бы его не оставили.

С особой тщательностью и самозабвением упаковывали они свое имущество в маленький сундучок, так и оставшийся наполовину пустым. Стеклянный Глаз хотел бы еще кое-что приобрести, и прежде всего три револьвера. Но секретарь сказал, что наличные деньги всегда лучше.

Из оставшихся пятисот марок они решили не тратить ни пфеннига, пока не прибудут в Буэнос-Айрес.

Портной и секретарь несли сундучок. Стеклянный Глаз и Барашек шли следом.

Слова Стеклянного Глаза: «Здесь нам так или иначе крышка, а там — может, и нет» — стали их девизом. Они играли вслепую. Но хуже быть не могло, им и без того было уже совсем плохо.

Особенно ясно они осознали эту мысль, когда огромный пароход вышел в открытое море и они, стоя на палубе, смотрели на удаляющуюся землю.

III

Пассажиры нижней палубы уже собрались в спальное помещение. Многие не могли уснуть. Стеклянный Глаз и портной тоже без сна лежали на спине, отдавшись на волю божью, и не смели пошевелиться. Они уже не понимали, как человек может испытывать голод. Даже мысль о жареной утке вызывала в них отвращение. На их зеленых лицах можно было прочесть только одно желание — умереть..

Время от времени какая-нибудь темная фигура ковыляла к борту и перегибалась вниз, будто шепча океану какую-то тайну, которую никому на свете нельзя больше доверить.

Ночь была очень теплая. Секретарю, сидевшему на палубе, казалось, будто он один в пустынном городском парке. Над ним сверкали звезды, а у его ног в своей обычной позе, выражающей полное удовольствие, лежал, сунув морду между передними лапами, Барашек.

До них доносилось тихое журчание воды за бортом, смутный, еле слышный шум работающей машины отдавался в их крови. Секретарь, не видя моря, все-таки чувствовал его необъятный простор.

На палубе первого класса, в недосягаемой вышине, запел саксофон, запел еле слышно, будто это танго исполняли звезды. Где-то невдалеке от секретаря тихо подыгрывал на губной гармонике матрос.

— Ну, пошли спать!

Барашек посмотрел на него, потянулся и встал. Ночь стала светлее. Далеко за пределами луча пароходного прожектора легко колыхалось и мерцало море.

Они прошли мимо высокого, ярко освещенного капитанского мостика, мимо длинного кубрика. Идти им пришлось долго, на пути то и дело попадались темные уголки и черные тени.

Матрос, игравший на губной гармонике, неподвижно сидел на бухте каната. Где-то впереди виднелся голубой огонек. «Наверное, радиорубка», — подумал секретарь.

Несколько минут они шли вдоль какой-то темной стены, казавшейся стеной высокого дома. Вот сейчас они выйдут на Рыночную площадь, к ратуше и фонтану. Секретарю даже почудилось, что он слышит плеск струй. Совсем сонные, они добрели до лестницы. Только она вела не наверх, в дом, а вниз, в брюхо парохода.

Утром море было похоже на протертое сверкающее зеркало, достаточно большое, чтобы все люди на земле могли смотреться в него, если бы его поставили вертикально. А при взгляде на